In einer schweren Krise wurde die NSDAP 1932 zur mit Abstand stärksten Partei gewählt. Bald konnte sie die Macht übernehmen und auf wachsende gesellschaftliche Zustimmung bauen. Obwohl sich das Volk vor einem Krieg fürchtete, terrorisierten schließlich 18 Millionen deutsche Soldaten Europa. Wie kam es dazu? Warum beteiligten sich Hunderttausende an beispiellosen Massenmorden?
In zwölf Kapiteln schildert Götz Aly in einer fesselnden Erzählung, nicht immer chronologisch, wie die Massenbasis des nationalsozialistischen Staates entstand und mit welchen Mitteln sie stabilisiert wurde.
Im letzten Kapitel „Was geschah, kann wieder geschehen“ fasst der Autor noch einmal die Herrschaftsmethoden zusammen, mit denen die NS-Machthaber Millionen Deutsche in gefügige Vollstrecker oder in vom Krieg abgestumpfte Mitmacher verwandelten – und von denen nicht wenige beängstigend aktuell sind.